Eyes on the prize - a Tom Evans story
"¿Qué es lo mínimo que debemos hacer para lograr las exigencias de esta carrera?"
No es una pregunta sobre atajos, es una pregunta cargada de intención. Tom Evans entrenó duro e inteligentemente. Creó una estructura que se alineaba no solo con su ambición de ganar la Western States Endurance race, sino también con su estilo de vida y su personalidad. El epítome de la habilidad más escurridiza: llegar a su punto máximo en el momento adecuado. Pero con meses de entrenamiento en su mochila, el punto más importante aún por unir estaba al otro lado de la línea de meta.
¿Cómo te mantienes enfocado en algo que está tan lejos? Un punto en el horizonte oscurecido por meses de rutina y rigor. Una página de calendario que aún no está a la vista. En ausencia de disciplina, la piedra angular del éxito, es tentador coquetear con la complacencia. Cuando el tiempo y la distancia parecen interminables, es fácil dejarse arrullar y convencerse de que una sesión perdida no importa. Que te pondrás al día mañana. Pero el tiempo no vuelve a ti, rara vez está de tu lado. Hay un magnetismo en esa pendiente resbaladiza. Desconectarse puede parecer más fácil que recalibrar y mantener la motivación. Es una trampa.
Con los pasos predecibles y metronómicos de cada sesión reflejados en el paso de los segundos hacia la inevitable línea de salida, los que parecen listos son los que aplicaron el método y la estructura. Los que han hecho los deberes y sintieron la satisfacción de esas victorias exponenciales. Cada uno en apariencia pequeño sobre el papel pero inmensamente mentalmente. Pero no siempre se trata de entrenar más duro. Para correr 100 millas, vale la pena entrenar de manera más inteligente.
Esta es la Western State Endudance Run. Es casual decir que toda la temporada de Tom ha conducido a este punto, cuando la realidad es que la Western States se eleva por encima de ese estado. Para los corredores de senderos de élite, es un objetivo vital, siempre en el fondo de la mente en alguna parte. Es la carrera de senderos de 100 millas más antigua y, posiblemente, la más solicitada del calendario. Meses de entrenamiento, y todas sus variables, confluyen aquí.
Tom trabaja duro para mantener fresco el proceso y evitar el aburrimiento. En sus palabras, mantener el enfoque cuando el entrenamiento es mundano es “Imposible. Para mí, imposible. Tengo que disfrutarlo”. Parece obvio, pero ante la falta de variedad (Tom agrega el ciclismo y el trabajo de fuerza a su entrenamiento), prepararse para carreras de resistencia muy largas puede convertirse rápidamente en un trabajo pesado. Construye puntos de referencia sutiles para mantener las cosas en el buen camino. Cosas que son fáciles de cuantificar. “La Western States son 100 millas con 4.000 m de desnivel. Entonces, para mí, en el entrenamiento, cada 100 millas que corro, también necesito escalar 4.000 m. Entrenar con proporciones de altura muy similares ha sido enormemente beneficioso”.
Otras carreras, duras por derecho propio, no han sido más que hitos de entrenamiento. Un indicador para medir el progreso hacia Olympic Valley, California. Meses de esfuerzo y experimentación. Prueba y práctica. Pero hubo un tiempo, desde el principio, cuando Tom y su equipo tenían un papel en blanco. “Antes de pensar en cualquier cosa sexy, el entrenamiento con calor o las pruebas de altitud, para ganar la carrera o correr un tiempo que creo que es capaz de ganar la carrera, ¿qué tengo que ser capaz de hacer realmente?”
Cuando pensamos en el deporte de resistencia y describimos el proceso, es difícil no tropezar con toda su fuerza en un mundo de clichés, pero aquí parecen literalmente tan apropiados. Hay que disfrutar tanto del viaje como del destino. Para Tom, esto es crítico. “Mucha gente se está involucrando en la diversión Tipo 2. Mientras que para mí, es como, '¡No! Encuentra una manera en la que realmente puedas disfrutar haciéndolo’. Ganar carreras es genial, hacer carreras es genial. Pero puede que solo corra 4 o 5 veces al año. Sin embargo, entreno 350 días al año. Y si no lo disfruto y me preocupo por las carreras, entonces no tiene sentido". Continúa diciendo que se trata de lograr el equilibrio correcto. “¿Donde vivo es el mejor lugar para entrenar para ultras de montaña dura? No, no lo es. Pero es donde está mi familia y es donde soy feliz”.
Correr más allá de la distancia del maratón comienza a desviarse de los límites de la previsibilidad. Tom señala que, “Para media maratón y descenso, existen relativamente pocos factores externos o no controlables. Tu umbral es tu umbral, y esto es lo que eres capaz de hacer”. Esas distancias más cortas son en blanco y negro. “Mientras que, a partir del maratón y más, cuanto más corres, más factores incontrolables hay”.
Para prepararte para una carrera de 100 millas, debes abrazar y aceptar las incógnitas que simplemente no encontrarás hasta que alcances esas distancias. En esencia, en un nivel básico, realmente no puedes entrenar para ello, no existe una plantilla lista para usar. Tom continúa, “Fisiológicamente puedes ser constante y puedes acumular un buen kilometraje, pero no llegaré a las 100 millas en una carrera de entrenamiento. Compare eso con un corredor de 5 km que probablemente superará la distancia de carrera en cada sesión de pista”. O incluso un corredor de maratón que hace una carrera de 20 millas un par de semanas antes del día de la carrera. “No iré a correr una carrera de 80 millas 3 semanas antes de la carrera, porque simplemente no me recuperaré a tiempo, estaré completamente destrozado. Así que se trata de tratar de ser súper consistente con la carga”.
“¿Alguna vez salgo a correr, simplemente por correr? No. Cuando todo tiene un propósito, es más fácil armar las piezas de todo el rompecabezas del entrenamiento”.
Para la Western States, Tom tiene otro as bajo la manga: la experiencia. Admite con bastante franqueza haber cometido errores en el entrenamiento. Del tipo que son casi un rito de iniciación para cualquier aspirante a ultramaratoniano. “Tradicionalmente, los atletas se preguntaban: '¿cuál es la cantidad máxima de entrenamiento que podría hacer en una semana?' Por ejemplo, hago 25 horas a la semana. ¿Qué pasa si hago 27 horas? ¿Qué pasa si hago 29 horas? Incluso tuve un par de semanas de más de 30 horas”. No es solo que el entrenamiento llegue a un punto de rendimientos decrecientes, sino que se vuelve totalmente perjudicial para el progreso.
El impacto de acaparar demasiado es repentino: una vía rápida hacia las lesiones. Y como muchos atletas, Tom cayó en la vieja trampa de asumir que un gran volumen era correcto. “Estaba destrozado y no lo disfrutaba. Así que con mi entrenador le dimos la vuelta”. Ir contra la corriente parece estar funcionando y Tom admite que para muchos atletas la idea de reducir el kilometraje es sorprendente. “Tienes que comprarlo de verdad. Algunas veces, el entrenamiento puede parecer casi ilógico y un poco fuera de toda lógica. Pero eso es lo que hay que hacer y tener confianza en ese proceso”.
Hablando con Tom, tienes la sensación de que es alguien que tiene mucho control. Pero más que eso: es alguien que prospera creando un entorno en el que tiene el control. “¿Alguna vez salgo a correr, simplemente por correr? No. Cuando todo tiene un propósito, es más fácil armar las piezas de todo el rompecabezas del entrenamiento”. En otras palabras, es importante sudar los detalles en el entrenamiento y cosechar los beneficios de ese esfuerzo el día de la carrera. Y este es un punto al que Tom vuelve a menudo. “Si tengo planeada una carrera de entrenamiento de 4 horas pero me toma 5 horas porque me detengo para practicar en un puesto de avituallamiento o experimentar con el abastecimiento de combustible, ese no es el fin del mundo. Esa práctica en el entrenamiento es tan crítica como ejecutar los pasos”.
La base de esta mentalidad y estructura es la formación militar de Tom. A los miembros de la tripulación no se les da simplemente una sesión informativa, es más, como él lo describe, "una memoria táctica". Instrucciones claras para cada eventualidad. Si sucede esto o aquello, ¿qué debo hacer? Y luego está el Mando tipo misión. El equipo de Tom necesita conocer el estado final de cada escenario. Necesitan saber cómo debe salir Tom de cada puesto de socorro para que pueda llegar sano y salvo al siguiente puesto de control. Es más que una lista de verificación. Se trata de permitir que el atleta simplemente corra. Sin distracciones ni estrés añadido. Y aunque este nivel de detalle puede parecer intenso y cargado de presión, el resultado es todo lo contrario: brinda claridad a todos los involucrados en la carrera sobre lo que se debe hacer.
Esto no se trata solo de ser fastidioso. Se trata de aplicar habilidades para la vida al deporte del trail running para mejorar la eficiencia y la probabilidad de ganar. Es calculado y meticuloso, y les da a todos un propósito. “Correr no es un deporte individual en estas grandes carreras, es un esfuerzo de equipo. Necesita tener a las personas adecuadas a su alrededor y personas en las que confíe. Gente que entiende y conoce el deporte.”
Correr con éxito 100 millas y lidiar con la fatiga tiene mucho que ver con la tolerancia. Clima, fricción, incomodidad, ritmo y, lo más importante, combustible. Hablamos de entrenar tus agallas y acostumbrarte, pero la Western States es un curso de dos mitades: alta y fresca para comenzar, luego más baja, más caliente y rápida hacia el final. Tom explicó cómo ha sido fundamental comprender cómo puede tomar combustible a medida que cambia el rumbo. “Recargar fuel en el frío es fácil. En partes del campo alto, que aún puede haber nieve, no debería ser un problema. Tu cuerpo está diciendo: 'hace frío, necesito más combustible'. Cuando las cosas comienzan a calentarse, sé que mi cuerpo comenzará a tener dificultades para absorber las bebidas altas en carbohidratos y que no puedo confiar en ellas para alimentarme. Desde ese punto, los geles son geniales. Cambiaré del Maurten Drink Mix 320 al 160 y luego complementaré mis carbohidratos con un Gel extra”.
Tom pasó muchas horas probando en la Universidad de Loughborough, replicando el recorrido y refinando una estrategia de abastecimiento de fuel que es manejable al ritmo de la carrera. “Ha sido muy divertido darme cuenta de cuáles son las limitaciones de mi cuerpo y respaldarlo con datos de las pruebas de laboratorio y la ciencia, y la perspectiva de poner en práctica ese aprendizaje el día de la carrera”. intento en la Western States (Tom tiene el récord del curso para el último cuarto del curso) y comienzas a sentir una confianza subyacente. Está animado y positivo. Existe una confianza inquebrantable de que este proceso lo está posicionando como un posible ganador de la carrera. Entregarlo a la línea de salida en la mejor forma posible.
Llegar a un objetivo tan importante como la Western States requiere que el cuerpo y la mente se sientan relajados y preparados; disminuir gradualmente para que las piernas alcancen su punto máximo el día de la carrera es irrelevante si la mente no está en el mismo lugar. Tom está atento a reducir la carga en todas las áreas de la vida, simplificando, para aliviar el estrés físico y mental. “La gente habla sobre el Flow y el subidón del corredor. Para mí, cuando siento que estoy fluyendo es cuando mi cuerpo y mi mente están completamente conectados. Lo cual no sucede todo el tiempo. Porque a veces tu cuerpo estará mucho más cansado que tu mente. Y en otros momentos tu mente puede estar más cansada o puede haber otras distracciones”. Se trata de ser consciente, identificar, las cosas que podrían estar agregando una carga innecesaria a su sistema y cómo reducir eso. Para los corredores de élite, esto incluye compromisos con los medios de comunicación previos a la carrera, que pueden parecer ligeros pero aún requieren que pienses en las respuestas. Esos son los tipos de exigencias mentales que tienen una carga de bajo nivel, pero acumulativa.
Tener un plan de entrenamiento bien estructurado es una cosa, pero hay una pieza final, quizás la más grande, del rompecabezas. Ser capaz de ejecutar ese trabajo el día de la carrera. Para llevártelo a casa, si quieres. Superar el bombo y verlo a través. Mantener los nervios y apegarse al plan cuando todo a su alrededor es un caos. Correr tu propia carrera y aceptar lo desconocido. Mantener los ojos en el premio.
Cuando Tom llegó a la meta en Auburn, al final de su viaje, 100 millas y muchos meses de práctica ahora se estaban quedando atrás, el otrora objetivo de distancia estaba allí, claro como el cristal y listo para alcanzar. Ganador de la Western States y el cuarto tiempo más rápido en la historia de la carrera. Misión cumplida.
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